Quelle langue parle-t-on en Égypte ?

Presque tous les Égyptiens ont l’arabe pour langue maternelle. L’arabe égyptien est chez lui au Caire, à Alexandrie et dans le delta du Nil, et on le comprend dans tout le pays. Plus au sud, le long du Nil, en Haute-Égypte, l’arabe sonne autrement : on y parle l’arabe saïdi.

Tout au sud, autour d’Assouan, les Nubiens parlent leurs propres langues nubiennes en plus de l’arabe. Dans l’oasis de Siwa, près de la frontière libyenne, on entend le siwi, une langue berbère. Dans le Sinaï et dans les déserts de l’ouest et de l’est, les Bédouins ont leurs propres dialectes arabes. Touchez une région pour l’écouter.

L’Égypte est le pays arabophone le plus peuplé du monde. Sa langue officielle est l’arabe, mais la vie quotidienne en connaît deux formes. On utilise l’arabe standard moderne à l’écrit, dans les journaux, aux informations et dans l’administration. À l’oral, on parle l’arabe égyptien, le « masri ». C’est une langue parlée à part entière, avec sa propre prononciation et beaucoup de mots à elle.

Pour un francophone, l’écart est bien plus grand qu’entre le français de France et celui du Québec : on écrit dans une langue et on en parle une autre au quotidien.

L’arabe égyptien est particulièrement bien compris dans tout le monde arabe. La raison : depuis des décennies, les films, les séries et la musique égyptiens passent partout, du Maroc à l’Irak. Beaucoup d’Arabes ont ainsi le masri dans l’oreille sans l’avoir appris.

Au Caire, deux sons frappent tout de suite. La lettre djim se prononce comme un G dur : « gamil » veut dire beau. Et le qaf devient le plus souvent un coup de glotte, la petite coupure qu’on entend dans « oh-oh » : « qalb » (cœur) devient « 'alb ». Parmi les mots du quotidien, on entend « Ezzayak ? » (Comment ça va ?, à un homme ; à une femme « Ezzayek ? »), « Aiwa » (oui) et « Ma'alesh » (ce n’est pas grave, pas de problème).

Dans la vallée du Nil au sud du Caire, à peu près de Beni Souef à Louxor, on parle l’arabe saïdi. C’est aussi un dialecte égyptien, mais il sonne nettement différemment de l’arabe du Caire. La différence la plus connue concerne le qaf : là où l’on dit « 'alb » au Caire, on entend souvent « galb » en Haute-Égypte. Si vous allez à Louxor, vous le remarquerez vite, mais l’arabe du Caire y est bien compris.

Au sud, autour d’Assouan, vivent les Nubiens. En plus de l’arabe, ils parlent des langues nubiennes comme le nobiin et le kenzi. Ils n’utilisent pas d’écriture propre au quotidien et ces langues se transmettent surtout oralement. Lors de la construction du haut barrage d’Assouan, dans les années 1960, beaucoup de Nubiens ont été déplacés, car leurs villages ont disparu sous le lac de retenue.

Dans l’oasis de Siwa, dans le désert Occidental, on parle le siwi. Ce n’est pas un dialecte arabe mais une langue berbère, apparentée aux langues amazighes d’Afrique du Nord. Dans le Sinaï et dans les déserts de l’ouest et de l’est, les Bédouins parlent leurs propres dialectes arabes, différents de l’arabe de la vallée du Nil.

Le copte est la dernière étape de l’égyptien ancien, la langue parlée au temps des pharaons. Les hiéroglyphes notaient des étapes plus anciennes de cette même langue, alors que le copte s’écrit avec l’alphabet grec. Plus personne ne le parle au quotidien, mais il survit comme langue liturgique de l’Église copte : une partie des prières et des chants y est encore en copte.

Dans les hôtels, sur les grands sites et dans les stations balnéaires comme Hurghada ou Charm el-Cheikh, généralement oui. L’anglais est la première langue étrangère à l’école. Le français a aussi une longue tradition en Égypte, notamment dans certaines écoles et dans l’élite. Hors du tourisme, il devient plus difficile de compter sur l’une ou l’autre. Quelques mots d’arabe, comme « Shukran » (merci), sont partout très appréciés.

Pour l’Égypte, c’est l’arabe qu’il faut apprendre. Sur Langula, vous pouvez apprendre l’arabe standard gratuitement, avec l’audio de chaque mot et de chaque phrase. L’arabe égyptien n’y est pas proposé comme cours séparé. L’arabe standard vous aide à lire les panneaux, les menus et les informations. Pour la conversation, il vaut la peine d’y ajouter quelques mots typiquement égyptiens comme « Ezzayak ? », « Aiwa » et « Ma'alesh ».