Wie viele Sprachen gibt es auf der Welt?

Die bekannteste Zählung stammt vom Verzeichnis Ethnologue und liegt bei gut 7.100 lebenden Sprachen. Andere Verzeichnisse wie Glottolog kommen auf etwas andere Werte. Das liegt nicht an schlechten Daten, sondern an einer Frage, die sich nicht eindeutig beantworten lässt: Wo hört ein Dialekt auf und wo beginnt eine eigene Sprache?

Sprachwissenschaftler schauen vor allem darauf, ob sich Sprecher gegenseitig verstehen. Politik und Geschichte spielen aber mit hinein. Schwedisch, Dänisch und Norwegisch gelten als drei Sprachen, obwohl sich Skandinavier oft gut verstehen. Die chinesischen Varianten wie Mandarin und Kantonesisch dagegen werden oft „Dialekte“ genannt, obwohl sich ihre Sprecher gesprochen kaum verstehen. Auch Plattdeutsch ist ein gutes Beispiel: Es ist als eigene Regionalsprache anerkannt und nicht einfach ein Dialekt des Hochdeutschen.

Dazu kommen Sprachen, die noch kaum erforscht sind, und Sprachen, die gerade aussterben. Jede Zahl ist deshalb eine Momentaufnahme.

Die Sprachen der Welt sind sehr ungleich verteilt. Asien und Afrika kommen zusammen auf rund zwei Drittel aller Sprachen, Europa nur auf etwa vier Prozent. Das sprachenreichste Land ist Papua-Neuguinea: Auf einer Fläche, die kaum größer ist als Deutschland und Polen zusammen, werden rund 840 Sprachen gesprochen — mehr als in ganz Europa.

Die rund 7.100 Sprachen verteilen sich auf gut 140 Sprachfamilien. Dazu kommen Dutzende isolierte Sprachen wie das Baskische, die mit keiner anderen bekannten Sprache verwandt sind. Nach der Zahl der Sprachen sind die Niger-Kongo-Sprachen in Afrika und die austronesischen Sprachen von Madagaskar bis Hawaii die größten Familien. Nach der Zahl der Sprecher liegt dagegen die indogermanische Familie vorn, zu der auch Deutsch gehört: Fast die Hälfte der Menschheit spricht eine ihrer Sprachen als Muttersprache.

Rund 23 Sprachen reichen aus, um die Muttersprache der Hälfte aller Menschen abzudecken — darunter Chinesisch, Spanisch, Englisch, Hindi, Arabisch, Portugiesisch, Russisch, Japanisch und Deutsch. Gleichzeitig hat ein großer Teil der übrigen Sprachen weniger als 10.000 Sprecher. Welche Sprachen weltweit vorne liegen, zeigt unsere Liste der meistgesprochenen Sprachen.

Etwa 40 Prozent aller Sprachen gelten als bedroht. Meist verschwindet eine Sprache nicht plötzlich: Die Eltern sprechen mit ihren Kindern die größere Landessprache, und nach zwei, drei Generationen gibt es keine Muttersprachler mehr. Mit jeder Sprache geht auch Wissen verloren — über Pflanzen, Orte, Geschichten und die Art, wie Menschen die Welt beschreiben.

Amtssprache ist Deutsch. Daneben sind mehrere Minderheiten- und Regionalsprachen geschützt: Dänisch, Nord- und Saterfriesisch, Ober- und Niedersorbisch, Romanes sowie Niederdeutsch als Regionalsprache. Hinzu kommt die Deutsche Gebärdensprache — denn auch Gebärdensprachen sind vollwertige Sprachen. Weltweit gibt es davon mehr als 150.